Fernetcultuur: de handdruk, de boilermaker en het ritueel

De handdruk is een kleine portie gekoelde Fernet Branca, meestal 3 cl, aangeboden aan een aankomende bartender door de bar die hij bezoekt. De traditie ontstond in de jaren 2000 in San Francisco en verspreidde zich door de Verenigde Staten naarmate de fernetconsumptie groeide. Het aanbieden of aannemen van de shot geeft aan dat men deel uitmaakt van de branche en bittere, complexe drankjes waardeert. Het is ook praktisch: de menthol en kruiden van Fernet reinigen het gehemelte na een lange dienst vol suiker en citrus, vóór een nieuwe ronde proeverijen.

De boilermakerversie van de handdruk combineert de gekoelde Fernet-shot met een koude IPA of hoppige pale ale als back. De logica is complementaire bitterheid: de hop in het bier en de botanische bitterheid van de Fernet versterken elkaar, terwijl de moutzoetheid van het bier de mentholrand van de Fernet verzacht. In craftbierbars is de combinatie een standaardbestelling geworden, vaak met naam en toenaam op de kaart vermeld. De combinatie werkt even goed met een pils voor een frissere afdronk, of met een stout wanneer het samenspel van chocolade en kruiden meer nadruk mag krijgen.

Espresso con Fernet is een Italiaans ritueel: een korte espresso geserveerd naast een paar druppels of een theelepel Fernet Branca, ofwel erdoor geroerd, ofwel afwisselend genipt. Het is de op fernet gebaseerde uitdrukking van caffè corretto, de Italiaanse gewoonte om koffie te "corrigeren" met een scheutje sterkedrank. De combinatie werkt omdat espresso en Fernet beide mentholverwante aromatische verbindingen en intense bitterheid delen; samen scherpen ze elkaar aan. In Milaan is het een gangbare combinatie voor na het diner, en het wordt steeds populairder in third-wave koffiebars in het buitenland.

Argentinië drinkt per hoofd van de bevolking meer Fernet Branca dan enig ander land ter wereld, en het overgrote deel ervan wordt gemengd met Coca-Cola. De combinatie, meestal één deel Fernet op drie delen cola op ijs in een longdrinkglas, staat simpelweg bekend als fernet con cola of fernandito. Het verhaal gaat terug tot Córdoba in het midden van de twintigste eeuw, waar de mix de favoriete drank werd van studenten en arbeiders en zich vervolgens over het hele land verspreidde. De suiker en karamel van de Coca-Cola ronden de menthol- en kruidenranden van Fernet af zonder ze te bedekken, wat een drank oplevert die verfrissend, bitter en onmiskenbaar Argentijns is.

Niet beginnen met een pure shot. Beginnen met een Fernet en cola, koud en in een longdrinkglas geserveerd, zodat de menthol- en kruidentonen tot hun recht komen zonder te overheersen. Als de colacombinatie bevalt, overgaan op een Toronto (rye, Fernet, suikersiroop, Angostura) of een Hanky Panky (gin, zoete vermout, een scheutje Fernet) om te laten zien hoe Fernet zich als cocktailmodifier gedraagt. De pure shot voor het laatst bewaren, en alleen als het gehemelte zich heeft aangepast. Veel drinkers die bij een eerste shot afhaken op Fernet, gaan er alsnog van houden zodra ze het in een gebalanceerde drank hebben geproefd.